La NASA está preparando el lanzamiento de un satélite cuyo objetivo es la detección de nuevos planetas extrasolares. Le han puesto el nombre de TESS, Transiting Exoplanet Survey Satellite. George Ricker, investigador del MIT y responsable de la misión, afirma: "Esperamos que TESS descubra planetas, para con posterioridad estudiar la composicion de sus atmósferas en busca de indicios de vida."
Para localiazar un planeta, TESS va a utilizar el tránsito del mismo por delante de su estrella, lo que provoca una disminución del brillo aparente. Esta técnica ya la ha empleado con anteioridad el telescopio Kepler, lo que le ha valido para confirmar la existencia de más de 2600 exoplanetas.
"Con el telescopio Kepler hemos descubierto que existen más planetas que estrellas y ahora TESS va a abrirnos los ojos a esa gran variedad de planetas orbitando alrededor de las más cercanas." Ha dicho Paul Hertz, director de la Division de Astrofísica de la Nasa.
TESS estudiará estrellas en un radio de 300 años-luz de la Tierra y entre 30 a 100 veces más brillantes que las estudiadas por Kepler. El brillo de estas estrellas permitirá a los investigadores el uso de métodos espectrocópicos para determinar la mas del planeta, su densidad y sobretodo su composición atmosférica. El contenido de agua y de otras moléculas en sus atmósferas, nos informarán de la capacidad potencial de los mismos para albergar vida.
"TESS abrirá una puerta a todo un nuevo método de estudio," ha dicho Stephen Rinehart, científico del proyecto. "Seremos capaces del estudio de planeta de manera individual, así como de las diferencias entre ellos. Los planetas que TESS descubra serán fantásticos objetos de estudio para los investigadores de las próximas décadas. Es el principio de una nueva era en la investigación de exoplanetas."
A través de 'TESS Guest Investigator Program', la comunidad científica mundial será capaz de participar en investigaciones externas al núcleo de la misión.
"No creo que seamos conscientes de todo lo que TESS va a aportar," ha dicho Rinehart. "Para mi, lo más excitante de cualquier misión son los resultados inesperados, aquello que nadie previó."
TESS será lanzado el próximo 14 de abril desde Cabo Cañaveral
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